馬櫻丹是屬于有毒植物。中醫(yī)學認為其“味苦性寒”。莖葉與果實中含有破壞代謝的毒性，這類毒性對哺乳類動物有相當大的影響，一般鳥類食其果實并不會有問題，但是如果人或牛、羊誤食了馬櫻丹有毒部份，將會造成慢性中毒！一般人類誤食中毒的事件并不常見，但是在香港曾經(jīng)于1961年－1962年間發(fā)生過有兒童誤食而中毒致死的個案。

家畜誤食后會產(chǎn)生慢性中毒現(xiàn)象，主要的癥狀會變成相當衰弱，而且會產(chǎn)生劇烈腹瀉之后便秘，糞便中含有分解后的血液，所以顏色很深且有惡臭。其它還會有步伐不穩(wěn)，眼鼻的分泌液增加，發(fā)燒發(fā)熱，并且會對光產(chǎn)生過敏；膽囊麻痹，肝膽汁分泌會遭到損傷，會使腎小管壞死出現(xiàn)黃疸病征，甚至最后導(dǎo)致肝腎衰竭致死。主要引起中毒的成分為馬纓丹烯A（Lantadene A），綿羊或小牛只需要使用2克，即可導(dǎo)致嚴重黃疸及對光敏感。雖然如此，馬櫻丹葉含有的馬纓丹烯A有解熱的作用，搗爛后取其汁液敷于患部亦有消腫與解熱的功效。所含有的生物堿會降低犬只的血壓，加速呼吸引起戰(zhàn)栗現(xiàn)象，所以也有人認為這種生物堿可以治療哮喘、高血壓和發(fā)熱等病疾。