膽堿是一種強有機堿，1849年首次從豬肝中被分離出，并與1862年首次定名，1866年被化學(xué)合成。此后一直認為膽堿為磷脂的組分，但直到1941年才由Devigneaud首先弄清它的生物合成途徑。1940年Sura和Gyorgy Goldblatt根據(jù)他們各自的工作，報道了膽堿對大白鼠生長必不可少的特性，表明了它具有維生素特性。 膽堿是卵磷脂的關(guān)鍵組成成分，也存在于神經(jīng)鞘磷脂之中，是機體可變的甲基的一個來源而作用于合成甲基的產(chǎn)物，同時又是一個乙酰膽堿的前體。

20世紀30年代已知膽堿為實驗用的大鼠中必含的成分，尤其是其正常生長所必需的。雖然膽堿可以從食物中取得人類及動物所需要的數(shù)量，但很多動物體內(nèi)不能合成膽堿，其中包括幼年動物。當(dāng)不給于實驗動物含有膽堿的食物或不給于合成膽堿所必需營養(yǎng)物質(zhì)時，可以造成缺乏病，并引起肝與腎的損害。據(jù)此，比較多的營養(yǎng)學(xué)家還是把它列入維生素類之中醫(yī)學(xué)`教育網(wǎng)搜集整理。

人體機體也能合成膽堿，所以不易在實驗中造成缺乏病。人類合成量的多少與需要量的多少現(xiàn)在還未能測知，臨床上也發(fā)現(xiàn)人類的膽堿缺乏病。故在這一點上，膽堿不一定是人類必需的維生素，甚或可以說它不是人類的維生素。

膽堿現(xiàn)已成為人類食品中常用的添加劑。美國的《聯(lián)邦法典》將膽堿列為“一般認為安全”（Generally recognized as safe）的產(chǎn)品；歐洲聯(lián)盟1991年頒布的法規(guī)將膽堿列為允許添加于嬰兒食品的產(chǎn)品。