目前，天然蝦青素的生物來源一般有3種：水產(chǎn)品加工工業(yè)的廢棄物、紅發(fā)夫酵母(Phaffiarhodozyma)和微藻(雨生紅球藻)．其中，廢棄物中蝦青素含量較低，且提取費用較高，不適于進行大規(guī)模生產(chǎn)．天然的紅發(fā)夫酵母中蝦青素平均含量也僅為0．40%．相比之下，雨生紅球藻中蝦青素含量為1．5%～3．0%，被看作是天然蝦青素的“濃縮品”．

大量研究表明雨生紅球藻對蝦青素的積累速率和生產(chǎn)總量較其它綠藻高，而且雨生紅球藻所含蝦青素及其酯類的配比(約70%的單酯，25%的雙酯及5%的單體)與水產(chǎn)養(yǎng)殖動物自身配比極為相似，這是通過化學(xué)合成和利用紅發(fā)夫酵母等提取的蝦青素所不具備的優(yōu)勢．此外，雨生紅球藻中蝦青素的結(jié)構(gòu)以3S一3 ’S型為主，與鮭魚等水產(chǎn)生物體內(nèi)蝦青素結(jié)構(gòu)基本一致；而紅發(fā)夫酵母中蝦青素結(jié)構(gòu)則為3R一3 R型．

當前，雨生紅球藻被公認為自然界中生產(chǎn)天然蝦青素的最好生物，因此，利用這種微藻提取蝦青素?zé)o疑具有廣闊的發(fā)展前景，已成為近年來國際上天然蝦青素生產(chǎn)的研究熱點．