髓質與交感神經系統(tǒng)組成交感-腎上腺髓質系統(tǒng)，或稱交感-腎上腺系統(tǒng)，所以，髓質激素的作用與交感神經緊密聯(lián)系，難以分開。生理學家Cannon最早全面研究了交感-腎上腺髓質系統(tǒng)的作用，曾提出應急學說（emergency reactionhypothesis），認為機體遭遇特殊情況時，包括畏懼、劇痛、失血、脫水、乏氧、暴冷暴熱以及劇烈運動等，這一系統(tǒng)將立即調動起來，兒茶酚胺（去腎上腺素、腎上腺素）的分泌量大大增加。兒茶酚胺作用于中樞神經系統(tǒng)，提高其興奮性，使機體處于警覺狀態(tài)，反應靈敏；呼吸加強加快，肺通氣量增加；心跳加快，心縮力增強，心輸出量增加。血壓升高，血液循環(huán)加快，內臟血管收縮，骨骼肌血管舒張同時血流量增多，全身血液重新分配，以利于應急時重要器官得到更多的血液供應；肝糖原分解增加，血糖升高，脂肪分解加強，血中游離脂肪酸增多，葡萄糖與脂肪酸氧化過程增強，以適應在應急情況下對能量的需要。總之，上述一切變化都是在緊急情況下，通過交感-腎上腺髓質系統(tǒng)發(fā)生的適應性反應，稱之為應急反應。實際上，引起應急反應的各種刺激，也是引起應激反應的刺激，當機體受到應激刺激時，同時引起應急反應與應激反應，兩者相輔相成，共同維持機體的適應能力。