煉丹術(shù)是現(xiàn)代化學和制藥化學的先驅(qū)。我國古代的制藥化學及其臨床應用，遠遠早于世界各國。

　　據(jù)中外考古學家對石器時代遺址里發(fā)現(xiàn)墓葬中采用丹砂，以及殷墟出土甲骨上的涂料考證說明，那時已經(jīng)有了丹砂煉制水銀的情況。也有煉制作為腐蝕劑的“五毒藥”的記載，如“今醫(yī)人有五毒之藥，置石膽、丹砂、雄黃、楓石、磁石其中燒之，其煙上著，以雞羽掃取之由注創(chuàng)，惡肉、破骨則盡出。”它是用“升華”的方法合成化學藥物的一個例證。

　　據(jù)《史記·秦始皇本紀》記載：秦始皇造墳墓時，以水銀為百州、江河、大海、機相灌輸，上具天文，下具地理，可見水銀的煉制已有一定的規(guī)模。

　　先秦方士追求長生不老的“仙丹”。把從冶金術(shù)中學的煉丹，“再加以渲染，就成為道家夸耀的方術(shù)了。東漢時，已有很多講“爐火”的書，而魏伯陽所著的《周易參同契》則為世界上現(xiàn)存最早的煉丹文獻。醫(yī)|學教育網(wǎng)收集整理書中第一次記載了煉丹工具——鼎爐，以及煉丹所用藥劑如汞、鉛、硫黃、胡粉、硇砂、銅、金、云母、丹砂等。書中借用坎、離、水、火、龍、虎、鉛、汞等法象，以明煉丹修仙之術(shù)。書中記載了水銀和錫的煉制方法，并有氧化鉛被還原成鉛的化學反應。還記載了許多初步的化學實驗知識，等等。這充分表明了我國在這一時期的科學技術(shù)水平是相當高的。

　　公元三、四世紀以后，煉丹術(shù)經(jīng)由印度、伊朗、傳入阿拉伯和歐洲。公元七世紀， “煉金術(shù)”流行于阿拉伯，十五世紀是歐洲風行煉金術(shù)的鼎盛時期。直到十八世紀，歐洲才逐步走向現(xiàn)代化學的發(fā)展途徑。