經別，是從十二經脈分出，深入軀體深部，循行于胸、腹及頭部的重要支脈。十二經別的循行，都是從十二經脈中的同名經在四肢肘膝以上部位分出（稱為“離”）；向心性循行進入體腔內部，與各經所絡屬的臟腑相聯系（稱為“入”）；然后淺出體表（稱為“出”）而上頭面；陽經的經別并入同名的陽經，陰經的經別合入相為表里的陽經經別，而后分別注入六條陽經（稱為“合”）。所以，十二經別的循行特點，可用“離、合、出、入”來概括。每一對相為表里的經別組成一“合”，十二經別手足三陰三陽共組成六對，稱為“六合”。

（一）生理功能

十二經別，雖是十二經脈別行的分支，但這些支脈的循行分布具有一定的特點，而且脈氣分布的范圍較廣，有些部位是十二經脈所不及之處，因而在生理、病理及治療等方面都有一定的作用。主要有下列幾個方面：

1.加強十二經脈中互為表里的兩條經脈在體內的聯系

十二經脈中，陽經為表，陰經為里，在循行分布和功能活動上，表里兩經關系密切，經別則更加強了這種聯系。首先，十二經別進入體腔后，表里兩經相并而行，而在淺出體表時，陰經經別又都合入陽經經別，共同注入體表的陽經，增加了十二經脈中分布在肢體的陰經和陽經間的聯系。其次，經別進入胸腹腔后，大多數經別都循行于該經脈所屬絡的臟腑，尤其是陽經經別全部都聯系到與其本經有關的臟和腑，這樣就加強了相為表里的兩條經脈和臟腑的內在聯系。

2.加強體表與體內、四肢與軀干的向心性聯系

由于十二經別都是從十二經脈的四肢部位別出，進入體內后又都是向心性循行，這對于擴大經絡的聯系和由外而內傳遞信息，起著重要的作用。

3.加強十二經脈和頭面部的聯系

在十二經脈中，循行于頭面部的主要是六條陽經，十二經別則不僅六條陽經的經別循行于頭部，而且六條陰經的經別亦上達于頭部。如足三陰經的經別，在合入足三陽經的經別之后上達頭部；手三陰經的經別，均經喉嚨而合于頭面部。這就為《靈樞·邪氣臟腑病形》之“十二經脈，三百六十五絡，其血氣皆上于面而走空竅”的理論奠定了基礎，也為近代發(fā)展的耳針、面針、鼻針等提供了一定的理論依據。

4.加強足三陰、足三陽經脈與心臟的聯系

足三陰、足三陽的經別上行經過腹、胸，除加強了腹腔內臟腑的表里聯系之外，又都與胸腔內的心臟相聯系。因此，十二經別對于分析腹腔內臟腑與心的生理、病理聯系，有重要的意義。由于十二經別可分布到十二正經所未到之處，不僅使十二經脈分布和聯系的部位更加周密，而且也相應擴大了十二經脈穴位的主治范圍。如足太陽膀胱經并不到達肛門，但該經的經別“別入于肛”，所以足太陽經的承山、承筋等穴，也可取以治療肛門病醫(yī)學教|育網搜集整理。

（二）循行部位

十二經別的循行，都是從四肢開始深入內臟，然后再上至頭頸淺部，表里相合。在其循行的順逆方向上，與十二經脈有顯著的區(qū)別，如手三陰經的循行是從胸走手，而經別卻是自腋行胸腔以后，再上行向頭，合于手三陽經。手三陽經的循行，從手走頭，而手三陽經別則由腋下深入內臟，然后上行至頭。足三陰經脈的循行，從足走胸，而足三陰經別卻從足走頭。足三陽經脈的循行，從頭走足，而足三陽經別卻從足走頭。